A Kinder Morgan Energy Partners, empresa americana que atua no transporte de combustíveis por dutos, fez o que é considerado um desafio extremo pelas empresas de seu ramo nos Estados Unidos (EUA): transportar etanol por tubulações também utilizadas para levar gasolina. Por meio de adaptações simples, a companhia passou a usar um duto de gasolina entre Orlando e Tampa, na Flórida, para testar o escoamento de etanol e, devido ao sucesso da iniciativa, pretende operar o sistema para valer, com os dois combustíveis alternadamente, a partir de novembro.
O consultor de emissões e tecnologia da União da Indústria de Cana-de-Açúcar (UNICA), Alfred Szwarc, diz que o uso de tubulações para combustíveis é a maneira mais econômica e ambientalmente correta para o transporte de grandes volumes. “O resultado conseguido pela Kinder Morgan reproduz um procedimento conhecido no Brasil há várias décadas e que poderá ser seguido por outras empresas distribuidoras, seja nos EUA ou em outros países, com ganhos para os consumidores, graças à redução dos preços”, afirmou Szwarc. “Isso tende a aumentar a competitividade do etanol e, com isso, o impacto positivo de seus benefícios ambientais”.
Os operadores de dutos americanos têm sido relutantes com a idéia de trafegar etanol pelas mesmas tubulações usadas para derivados de petróleo, alegando riscos de danos aos dutos e contaminação dos combustíveis fósseis. Apesar disso, há 18 meses a Kinder Morgan está testando e adaptando os dutos da Flórida, nos quais já injetou mais de US$ 10 milhões em melhorias tecnológicas, incluindo a substituição de peças e componentes, como conectores e selagem.
Além disso, para não comprometer a qualidade dos produtos, antes de trocar o combustível que vai ser transportado, um equipamento chamado “pig” realiza uma varredura mecânica e química do duto, eliminando resíduos. Foram transportados pelo duto da Kinder Morgan na Flórida, no início de outubro de 2008, o equivalente a 5 mil barris de etanol.
Até agora, o transporte de biocombustíveis nos Estados Unidos ocorria apenas por caminhões-tanque, vagões de trem e embarcações. Já havia, porém, uma preocupação de buscar alternativas economicamente viáveis para acompanhar o crescimento constante do setor de combustíveis renováveis.
Apesar dos testes bem-sucedidos da Kinder Morgan, sabe-se que a empresa e também suas concorrentes ainda terão que ampliar significativamente o transporte de etanol em dutos para tornar essa prática uma operação tão trivial com biocombustíveis quanto é com derivados de petróleo.
